Robert Benton est mort: le réalisateur de "Kramer contre Kramer" et scénariste de "Bonnie and Clyde" avait 92 ans

Il faisait partie des grands noms d’Hollywood, tout en cultivant une rare modestie. Le réalisateur et scénariste américain Robert Benton est mort mardi 13 mai à l’âge de 92 ans. Son décès a été confirmé par son avocate, Hillary Bibicoff.

Son nom restera à jamais associé à "Kramer contre Kramer" (1979), bouleversant portrait d’un couple déchiré par un divorce, incarné par Dustin Hoffman et Meryl Streep. Le film, immense succès critique et public, avait remporté cinq Oscars : meilleur film, meilleur acteur, meilleur second rôle féminin, meilleur scénario adapté et meilleure réalisation pour Robert Benton lui-même.

Ce drame familial, d’une grande sobriété, s’est imposé comme une référence du cinéma intimiste américain. Admirateur de "la Nouvelle Vague", Benton avait d’ailleurs été salué par le New York Times comme un héritier de François Truffaut, que les studios avaient initialement envisagé pour diriger le film.

Un scénariste révélé par Bonnie and Clyde

Avant de passer derrière la caméra, Robert Benton s’était d’abord imposé comme scénariste. Avec "Bonnie and Clyde" (1967), coécrit avec David Newman, il signe un tournant du cinéma américain. Ce récit de deux hors-la-loi des années 30, porté par Warren Beatty et Faye Dunaway, marquera le début du Nouvel Hollywood, avec une mise en scène nerveuse et une approche plus libre de la narration.

Natif du Texas, Benton n’a réalisé qu’une dizaine de longs-métrages au cours de sa carrière, mais tous portent sa patte : un regard empathique, souvent centré sur des personnages ordinaires confrontés à des choix déchirants. En 1984, il tourne "Les Saisons du cœur", chronique poignante d’une veuve texane durant la Grande Dépression, qui lui vaut un nouvel Oscar du scénario.

À Hollywood, Robert Benton était respecté pour sa discrétion autant que pour son talent. "Il y a des réalisateurs qui savent tirer le meilleur des acteurs. Je ne suis pas l’un d’entre eux", disait-il avec humour. En 2018, lors d’une cérémonie d’hommage, il confiait : "J’ai trouvé des acteurs – grâce à la chance, au jugement des directeurs de casting ou à mon instinct – qui sont extraordinairement bons. J’ai essayé de ne pas me mettre en travers de leur chemin… ce qui n’est pas si facile".

M. Benton laisse derrière lui un fils. Sa femme, Sallie, est décédée en 2023.